Hij was de vierde zoon van koning Ethelwulf en diens eerste vrouw Osburh. Bijzonderheden over zijn leven zijn bekend gebleven van het werk van de Welshman Asser, die als zijn biograaf kan worden gezien. Alfred hervormde het leger en voerde diverse bestuurlijke en juridische vernieuwingen door die het land zeer ten goede kwamen, ook op economisch gebied. Hij deelde zijn grondgebied in in shires (graafschappen) die hij onder het toezicht
